Чаще пол определяется как “совокупность морфологических и физиологических особенностей организма, обеспечивающих половое размножение, сущность которого сводится в конечном счете к оплодотворению” Слова “пол” и “секс”, формально являясь синонимами, по сути имеют различное значение. К “половым” обычно относят явления, связанные с дифференцировкой мужчин и женщин по любым свойствам и признакам, в то время как “сексуальные” отношения подразумевают чувства и переживания, имеющие эротическую окраску.
В природе существуют различные формы размножения, древнейшее из которых — бесполое размножение (конъюгация), характерное для простейших. Известно, что основной отличительной чертой бесполого размножения является возникновение новой (дочерней) особи без предварительного слияния исходной (материнской) особи с другой.
Подавляющее большинство всех населяющих Землю видов живых существ размножается половым путем, необходимым условием которого является наличие половых клеток (гамет). У немалоклеточных животных женские гаметы (яйцеклетки) и мужские (сперматозоиды) вырабатываются в специальных половых железах (гонадах), подразделяемых на женские (яичники) и мужские (семенники). Встреча гамет и их слияние (оплодотворение) обеспечиваются наличием у мужских и женских особей специальных половых органов.
Соматические клетки всех высших организмов у обоих полов имеют одинаковый двойной набор аутосом, но разные половые хромосомы. При этом женский пол обладает одним типом гамет (в яичниках образуются хромосомы типа X), мужской пол — двумя типами гамет (в семенниках образуются хромосомы типов Х и У).
Таким образом, следует, что у млекопитающих (включая человека) пол зародыша определяется сингамно, т. е. при акте оплодотворения.
Формирование пола продолжается от момента зачатия и до половой зрелости, когда проявляется сформировавшаяся направленность полового влечения и происходит адекватный выбор сексуального партнера. Формирование пола осуществляется длительно, от стадии к стадии, а отнюдь не определяется по факту рождения младенца мужского либо женского рода.
Становление пола начинается с формирования генетического пола, определяемого набором хромосом. Сформировавшийся генетический пол обусловливает гонадный пол , который иногда называют истинным, т. к. он определяется строение половой железы. Гаметный пол , т. е. способность половой железы образовывать сперматозоиды или яйцеклетки, является следующим уровнем формирования пола. От гонадного пола зависит и гормональный пол , т. е. способность половой железы секретировать специфические половые гормоны. Специфика гормональных воздействий определяет морфологический пол субъекта и первым делом строение и развитие его внутренних и наружных половых органов и наличие вторичных половых признаков.
Гражданский (или акушерский) пол определяется по первичным половым признакам при рождении. После появления на свет человек вступает в длительный период соматополового развития, т.е. развитие первичных и вторичных половых признаков и психосексуального развития — становление полового самосознания, полоролевого поведения и психосексуальной ориентации. Этот период имеет отношение к полу воспитания (психологическому полу).
Вредные воздействия могут приводить к деформации формирования пола на любом из перечисленных этапов рассмотренной схемы. Сексуальное здоровье человека зависит как от тонких механизмов дифференциации пола в эмбриональном периоде так и от социально-психологических и культурных факторов его дальнейшего развития как личности.
Значение раздельнополости в эволюционном процессе вскрыто в теории В. А. Геодакяна (1965; 1968; 1971), доказавшего, что процесс самовоспроизводства любой биологической системы включает в себя две противоположные тенденции: наследственность (консервативный фактор, который стремится сохранить неизменные родительские признаки у потомства) и изменчивость (качество, благодаря которому у каждого следующего поколения все же появляются новые признаки). При этом, как уже говорилось, роль женского пола — отвечать за неизменность, а мужского — обеспечивать изменчивость.
Соотношение этих двух тенденций и превалирование одной над другой определяются изменяющимися условиями внешней среды. Если они благоприятны для вида в целом и относительно неизменны, то воспроизводство сводится в основном к увеличению числа особей, т. е. результатом воспроизводства является приращение количества при неизменном качестве.